Космическая станция Кассини пролетела между Сатурном и его кольцами

Замечательное событие произошло 26-27 (в зависимости от точки наблюдения) апреля 2017 года — межпланетный автоматический летательный аппарат Кассини (Cassini spacecraft) успешно совершил пролет между атмосферой и кольцами Сатурна и, по заявлениям создателей, невредимым продолжил полет на орбите Сатурна — шестой от Солнца и второй по размерам планеты Солнечной системы.

Несмотря на то, что эти частицы имели размеры, сравнимые с частицами обычного дыма, при неудачном стечении обстоятельств и их попадании в важные узлы аппарата, летящего с относительной скоростью 124000 км/ч, потенциально могли вывести его из строя.

Во время прохождения сквозь относительно узкий зазор между атмосферой Сатурна и окружающими его кольцами, ширина которого составляет около 2000 км, станция Кассини не имела связи с центром управления на Земле, поскольку в этот момент ее основная коммуникационная антенна с 4-метровой тарелкой была развернута таким образом, чтобы обеспечить дополнительную защиту летательного аппарата от возможных столкновений с частицами знаменитых колец Сатурна. Это решение центра управления объясняется попыткой снизить риски потери аппарата, начавшего совершать погружения в ранее неизученные области пространства в окрестностях планеты. Несмотря на то, что ученые были уверены в относительной безопасности космического аппарата, некоторые из моделей его траектории оставляли существенную вероятность встречи твердых частиц колец, опоясывающих планету-гиганта. Несмотря на то, что эти частицы имели размеры, сравнимые с частицами дыма, при неудачном стечении обстоятельств и их попадании в важные узлы аппарата, летящего с относительной скоростью 124000 км/ч, потенциально могли вывести его из строя.

Проносясь сквозь «щель» между верхними слоями атмосферы и кольцами планеты, Кассини находился на расстоянии 3000 км от облаков Сатурна при давлении 1 Бар, соответствующему атмосферному давлению Земли на уровне моря, и на 300 км внутри от видимого края колец.

После прохождения опасного участка пути, на что ученые отвели 20 часов, космический аппарат продолжил передавать исследовательские и телеметрические данные наряду с удивительными невиданными до сих пор крупноплановыми снимками атмосферы Сатурна и происходящих в ней явлений. Контакт со спутником обеспечивается Сетью дальней космической связи (ДКС) в Голдстоуновском комплексе исследований глубокого космоса, расположенном в пустыне Мохаве, Калифорния (США). ДКС получил первый сигнал от Кассини в 9:56 по московскому времени 27 апреля 2017 года, начал получать данные спустя 5 минут — в 10:01 по московскому времени.

Следующий подобный пролет по расчетам случится 2 мая 2017 года.

Запущенный в 1997 году искусственный спутник Сатурна Кассини достиг планеты в 2004 году. 21-22 апреля 2017 года последним сближением с одной из лун Сатурна — Титаном — космический аппарат начал завершающую стадию своей миссии, названную его создателями «Супер финалом» («Grand Finale»). Планируется, что в течение этого заключительного этапа Кассини будет постепенно приближаться к планете, облетая ее с примерно недельными интервалами. Траектория полета станции задана таким образом, что во время спуска ей потребуется 22 раза пронизать пространство между планетой и ее кольцами. Первый пролет из серии важен тем, что данные, полученные от спутника, могут помочь инженерам понять, как обеспечить ему большую безопасность при последующих пересечениях плоскостей колец. Конец миссии Кассини ожидается 15 сентября 2017 года, когда аппарат приблизится к планете настолько, что попадет в атмосферу Сатурна.

---